El Hardware es toda la parte tangible de la
computadora, es decir todos los dispositivos electrónicos y mecánicos, como los
cables, gabinetes, dispositivos de entrada y salida, entre otros. El término
“Hardware” proviene del idioma inglés, y es definido por la Real Academia
Española (RAE) como “Conjunto de los componentes que integran la parte material
de una computadora”; sin embargo esta terminación puede aplicarse en la
actualidad a otros dispositivos.
Durante el transcurso del tiempo, el hardware ha ido
evolucionado para adaptarse a la nueva tecnología que va apareciendo en cada
ordenador; en un inicio el cambio se percibió de manera radical, ya que en las
tres primeras generaciones, el mundo tecnológico estaba en un alto proceso de
evolución. No obstante en los últimos años, los cambios no fueron tan drásticos
como en un principio, ya que actualmente se está tomando mayor importancia al
software, lo que quiere decir que el hardware se está adaptando al proceso
evolutivo del software.
Primera Generación
Podemos decir que las computadoras de hoy, son inventos
recientes que han evolucionado rápidamente. Esta evolución comenzó
para el año 1947, cuando se fabricó en la Universidad de
Pennsylvania, la ENIAC(Electronic Numerical Integrator And
Calculator), la primera computadora electrónica, cuyo equipo de
diseño lo encabezaron los ingenieros John Mauchly y John Eckert. Esta máquina
ocupaba todo un sótano de la Universidad, tenía más de 18 000 tubos al vacío,
consumía 200 KW de energía eléctrica y requería todo un sistema de
acondicionador de aire, pero su característica principal, que era mil veces más
rápida que cualquier calculadora de la época.
El proyecto, auspiciado por el departamento de Defensa de los Estados
Unidos, culminó dos años después, cuando se integró a ese equipo el ingeniero y
matemático John von Neumann. Las ideas de von Neumann resultaron tan
fundamentales para su desarrollo posterior, que hoy es considerado el padre de
las computadoras. La idea fundamental de von Neumann fue: permitir que en la memoria
coexistan datos con instrucciones, para que la computadora pueda ser programada
en un lenguaje, y no por medio de alambres que eléctricamente interconectaban
varias secciones de control, como en la ENIAC.
En esta generación había un gran desconocimiento de las capacidades de
los sistemas, puesto que se realizó un estudio en esta época que determinó que
con veinte computadoras se saturaría el mercado de los Estados Unidos en el
campo de procesamiento de datos. Esta generación abarcó la década de los cincuenta.
Y se conoce como la primera generación. Estas máquinas tenían las
siguientes características:
· eran construidas
por medio de tubos al vacío
· programadas en
lenguaje de máquina.
En esta época las máquinas eran grandes y costosas (de cientos de miles
de dólares). En 1951 aparece la UNIVAC (UNIVersAl Computer),
que fue el primer diseño comercial, disponía de mil palabras de memoria
central, podía leer cintas magnéticas y se utilizó para procesar el censo de
1950 en los Estados Unidos. Este fue otro exitoso proyecto de Eckert
y Mauchly.
Segunda Generación
Cerca de la década de 1960, donde se define la segunda
generación, las computadoras seguían evolucionando, se reducía su
tamaño y crecía su capacidad de procesamiento. También en esta época se empezó
a definir la forma de comunicarse entre ellas, recibiendo el nombre
de programación de sistemas.Las características de la segunda generación son las
siguientes:
· están construidas
con circuitos de transistores
· se programan en
nuevos lenguajes llamados lenguajes de alto nivel (COBOL y FORTRAN)
En esta generación aparecen diversas compañías y las computadoras eran
bastante avanzadas para su época como la serie 5000 de Burroughs y la ATLAS de
la Universidad de Manchester.
Algunas de éstas se programaban con cintas perforadas y otras por medio
de cableado en un tablero. Los programas eran hechos a la medida por un equipo
de expertos: analistas, diseñadores, programadores y operadores que se
manejaban como una orquesta para resolver los problemas y cálculos solicitados
por la administración. El usuario final de la información no tenía contacto
directo con las computadoras.
En las dos primeras generaciones, las unidades de entrada utilizaban
tarjetas perforadas, retomadas por Herman Hollerith, quien además fundó una
compañía que con el paso del tiempo se conocería como IBM (International
Bussines Machine).
Tercera generación
Con los progresos de la electrónica y los avances de comunicación en la
década de los 1960, surge la tercera generación de las
computadoras. Las características de esta generación fueron
las siguientes:
· su fabricación
electrónica está basada en circuitos integrados
· su manejo por
medio de los lenguajes de control de los sistemas operativos.
A finales de la década de 1960, aparecen en el mercado las computadoras
de tamaño mediano, o mini computadoras que no son tan costosas como las grandes
(llamadas también como mainframes que significa, gran sistema),
pero disponen de gran capacidad de procesamiento. Algunas mini computadoras
fueron las siguientes: la PDP - 8 y la PDP - 11 de Digital Equipment
Corporation, la VAX (Virtual Address eXtended) de la misma compañía, los
modelos NOVA y ECLIPSE de Data General, la serie 3000 y 9000 de Hewlett -
Packard con varios modelos. La IBM produjo la serie 360 y 370.
Cuarta generación
Es entonces en la cuarta generación y a mediados de
1970, en donde aparecen los microprocesadores. Estos
son circuitos integrados de alta densidad y con una velocidad impresionante.
Las microcomputadoras con base en estos circuitos son extremadamente pequeñas y
baratas, por lo que su uso se extendió al mercado en general. Aquí
nacen las computadoras personales que han adquirido proporciones enormes y que
han influido en la dinámica social, llamada hoy "revolución de
la informática".
El Dr. Ted Hoff fue uno del los que comenzó ésta
revolución con el primer microprocesador de la compañía Intel (Intel
4004). En 1970 el Intel 4004, marcó el inicio de una
serie de procesadores, seguido entre otros, por el Intel
8088, utilizado en la primera computadora personal (PC),
manufacturada por IBM. Esta evolución continúa
hasta los más recientes: el Intel Pentium 4 y el Itanium.
En 1976 Steve Wozniak y Steve Jobs inventan la primera microcomputadora
de uso masivo y más tarde forman la compañía conocida como la Apple que fue la
segunda más grande del mundo, antecedida tan sólo por IBM; y ésta por su parte
es aún una de las cinco compañías más grandes del mundo.
En 1981 se vendieron aproximadamente 80,000 computadoras personales, al
siguiente subió a 1,400,000. Entre 1984 y 1987 alrededor de 60 millones de
computadoras personales, por lo que no queda duda de su impacto y penetración
en el mercado.
Con el surgimiento de las computadoras personales, el software y los
sistemas que con ellas se manejan, han tenido un considerable avance, porque
han hecho más interactiva la comunicación con el usuario.
No todo son microcomputadoras, las mini computadoras y los
grandes sistemas continúan en desarrollo. De hecho, las máquinas pequeñas
rebasaban por mucho la capacidad de los grandes sistemas de 10 o 15 años antes,
que requerían de instalaciones costosas y especiales, pero sería equivocado
suponer que las grandes han desaparecido; por el contrario, su
presencia es ineludible en esferas de control gubernamental,
militar, industrial y educación.
Las llamadas supercomputadoras, como por ejemplo el modelo ASCI White de
IBM, un proyecto para el Departamento de Energía Federal, puede
ejecutar 12.28 teraflops (trillones de instrucciones por segundo) y
simultáneamente procesar transacciones en el Web por cada hombre, mujer y niño
que existe en el planeta, en tan solo un minuto. Esta
máquina provee una capacidad de disco de sobre 160 trillones de
bytes. Esto es 16,000 veces más capacidad que una PC
promedio. Este sistema es mil veces más poderoso que la
famosa “Deep Blue” de IBM, la supercomputadora que compitió contra
el campeón mundial de ajedrez Garry Kasparov en 1987.
La historia presentada aquí, sólo resalta algunos aspectos y
no incluye todos los avances en detalle que han acontecido durante la evolución
de la computadora.
Podemos concluir que la historia de ésta asombrosa evolución no termina
aquí y se espera que continúe con la llamada Quinta Generación, que
estaría basada entre otras cosas, en inteligencia
artificial, en donde las computadoras exhibirían características
similares a la inteligencia humana.
